Alors que la chimiothérapie ou les thérapies ciblées affectent directement la croissance et la prolifération des cellules cancéreuses, l’immunothérapie est un traitement qui vise à stimuler les défenses immunitaires de l’organisme contre les cellules cancéreuses.
En effet, le rôle du système immunitaire est de défendre l’organisme contre les « corps étrangers » tels que les bactéries, virus, champignons mais également les cellules cancéreuses. Afin de contrôler le système immunitaire, il existe de façon naturelle des « points de contrôle » soit pour l’activer face à un corps étranger, soit pour le désactiver et éviter qu’il ne se retourne contre les cellules normales de l’organisme (engendrant des réactions auto-immunes ou inflammatoires).
Cependant, les cellules cancéreuses s'approprient les mécanismes de ces points de contrôle, désactivant le système immunitaire, empêchant ainsi ce dernier d’attaquer et de détruire les cellules cancéreuses.
L’immunothérapie est donc un traitement qui va stimuler le système immunitaire en empêchant sa désactivation par les points de contrôle ce qui augmente la réponse immunitaire antitumorale de l’organisme.
Les effets secondaires peuvent inclure : fatigue, hypertension artérielle, douleurs musculaires et articulaires, problèmes cutanés ( éruptions, démangeaisons, secheresse), diarrhées, constipation, nausées, vomissements, toux, dyspnée, anémie, hypothyroïdie.
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